「影慶か。まぁ、一番妥当と言えば妥当だな」 仕掛け人は自分が外れて残念というよりも、むしろこれから起こることを予見しているかのように、笑った。 当然、当たりを引いた本人はそれどころじゃない。 「じゃ頼んだぞ、影慶」 「本気なのか？」 陽炎 結局、センクウの強引さに押し切られ、その場はお開きになった。 卍丸と羅刹は最後まで文句を言っていたが、邪鬼が認めたのだから仕方がない。 邪鬼自身は娘の安全が最優先である、と死天王に全てを任せた。 そして仕方なく、影慶は自分の部屋にを案内することとなった。 死天王には全て一人部屋が宛がわれている。 それほど綺麗な部屋ではないが広さは十分にある。これとて他の塾生と比べれば贅沢なものだ。 机と箪笥以外は特に私物もなく、慌てて片付けなければならないものもない。 「すいません、影慶さん、あの・・・・・」 「お前が気に病むことではない」 部屋に入るなり、所在なさげに畳の上に正座したに座布団を勧める。 卍丸とセンクウは洋室を使っているが、羅刹と影慶は和室を使用している。 従ってこの部屋にはベットがない。 若い娘を煎餅布団に寝かせるのもどうかと思うのだが・・・・・ やはりセンクウの部屋の方が良かったのではないだろうか。 「、俺の部屋では床で寝ることになるが、良いか？」 「はい、大丈夫です」 「布団は用意してある。もうじき就寝時間だからな」 「影慶さんは寝ないんですか？」 「俺は少し仕事を残している。先に寝ていてくれ」 「わかりました」 が布団の中に入ったのを確認して、影慶は腰を上げた。 風の音だけが部屋の中を通り過ぎていく。 「影慶さん」 「どうした？」 「お休みなさい」 一瞬動きが止まってしまった。 男塾に入塾して、いや、母も知らずただ殺伐とした世界を生き抜いてきた頃から、 こんな風に優しく”お休み”言われたことなどない。 男だらけの環境で、”お休み”なんて言葉は使わない。 「・・・・ああ、お休み」 少し躊躇した後、と同じように挨拶を返し影慶は部屋を出た。 自分で、顔が赤いのが分かる。 本当は仕事など残っていない。 ただ、彼女の隣で眠る自信がないだけだ。 「参ったな・・・・・」 死天王の部屋でを預かるのは、何も面白半分ではない。 彼女を危険から守る、護衛の為である。 影慶は上がってしまった体温を外の風で覚ますことも出来ず、己の部屋のドアの前に座り込んだ。 それからどれくらい経っただろうか。 座ったまま寝ていた影慶はふと、気配を感じて目を覚ました。 微かに感じる気配。足音は聞こえない。鍛錬を積んだ人間の気配だ。 右手の皮手袋を引き抜き、拳を構え殺気を篭める。 気配の持ち主も影慶の殺気に気づいたのか、ゆっくりと気配が遠ざかっていった。 （卍丸でもセンクウでもない・・・・・連中か？） 卍丸やセンクウは時々就寝時間を過ぎても、部屋を抜け出すことがある。 夜遊びをしてくるのは大抵卍丸で、植物の世話や調べ物で時間を忘れるのがセンクウだ。 だが慣れ親しんだ同士の気配を読み間違えたりはしない。 死天王と邪鬼以外存在しないはずのこの棟で、考えられる可能性はただ一つ。 邪鬼と敵対している、派閥の刺客。 （もうのことが漏れているのか・・・・・・・） 敵と言えど所詮は男塾塾生。内部の情報を隠すには限界がある。 の事は勿論秘密を徹底しているが、影慶がと最初会ったあの時だけは違った。 もし最初から見られていたとしたら、秘密など通用しない。 邪鬼が懸念していたことが、現実になってしまったのだろう。 トン、トントン・・・・トン・・・ 影慶は小さな音で壁にリズムを刻んだ。 十秒ほどそれを繰り返すと、隣の部屋の羅刹が現れた。 死天王と邪鬼のみが使用するモールス信号の一種だ。 「どうした」 「連中にのことが漏れたようだ」 「・・・！分かった、俺は邪鬼様に報告次第、警備体制を強化する」 「頼んだぞ」 羅刹が気配が遠のき、影慶はため息と共に背中を壁に預けた。 ドアの向こうからは変わらぬの気配を感じる。 異変に気づく様子もなく寝ているようだ。 もうすぐのがこちらへ来て三日目の朝を迎える。 桜が完全に散るまで残りあと四日となる。 時間は、ない。 誰一人気付いてはいなかった。 影慶が羅刹と会話をしていたまさにその刹那、一人の侵入者がいたことを。 ただ眠り続けるその身に、その肌に、触れる者がいたことを、 月だけが、見ていた。